1.1.1. Altération

C’est un processus chimique : une hydrolyse, qui fait passer en solution, sous forme d’ions, les atomes constitutifs des minéraux de la roche mère. Ces minéraux ont des degrés d’altérabilité variables. Par exemple, les sulfates et carbonates sont plus altérables que les alumino silicates tels que les feldspaths et les micas, qui, eux même, sont plus altérables que le quartz. Le quartz est considéré comme le minéral le plus résistant des minéraux communs. Cette altération permet de rompre la cohésion de la roche et de libérer certains de ses minéraux à l’état de particules solides.
Les ions qui passent en solution sont mobilisés par les eaux de percolation puis rejoignent les cours d’eau où ils sont transportés vers les bassins de sédimentation. En même temps sont transporté des éléments très fins en suspension à l’état de colloïde*.
L’hydrolyse, bien qu’elle soit le processus chimique le plus important, n’est pas la seul à intervenir. Il peut exister également des processus biochimiques provoqués notamment par des végétaux comme le lichen par exemple.